Große Überraschung in der Formel 1: Der für seinen Funkspruch 'Valtteri, it's James' berühmt gewordene Chefstratege von Mercedes, James Vowles, wechselt noch in diesem Monat die Seiten und steigt bei der Asian Le Mans Series 2022 selbst ins Rennauto. Das gab das britische Team Garage 59, das völlig überraschend den Briten als einen von gleich drei Neuzugängen präsentierte, am Montagabend bekannt.

Vowles wird dabei einen McLaren 720S GT3 mit der Startnummer 59 pilotieren. Erst zu diesem Jahr wechselte Garage 59 auf McLaren-Boliden. Zuvor hatte das Team drei Jahre lang den Aston Martin Vantage in verschiedenen GT3-Meisterschaften eingesetzt und als wohl größten Erfolg den Blancpain GT Endurance Cup 2020 in der Pro-Am-Klasse gewonnen.

Vowles-Teamkollege? Ein Maldonado!

Neben Vowles sicherte sich Garage 59 die Dienste eines weiteren weltbekannten Namens: Manuel Maldonado, Cousin des ehemaligen Kult-F1-Fahrers Pastor Maldonado und LMP3-Klassensieger der Asian Le Mans Series 2021, kommt als Teamkollege des Mercedes-Strategen. Mit dem Dänen Nicolai Kjaergard wird das Fahrertrio mit zumindest einem regulären Piloten des Teams komplettiert.

McLaren-Werksfahrer Marvin Kirchhöfer im Schwesterauto

Im Schwesterauto mit der Startnummer 88 sitzt mit Frank Bird hingegen nur ein Neuzugang. Der Brite startet gemeinsam mit Alexander West, im Vorjahr beim zweiten Lauf in Dubai erstmals für Garage 59 auf dem Podium, und niemand geringerem als Marvin Kirchhöfer, der im Vorjahr ebenfalls schon für das damalige Aston-Martin-Kundenteam gestartet war. Bereits 2020 gab Kirchhöfer bei den 1000 Kilometern von Paul Ricard sein Debüt für Garage 59 und sicherte dem Team prompt einen Sieg in der GT World Challenge Europe. Erst Ende November belohnte McLaren den 27-jährigen Deutschen für seine Leistungen im GT3-Sport (2x Gesamtdritter im GT Masters) mit einem Werksvertrag.

"Ich bin sehr zufrieden mit den Fahrer-Aufgeboten, die wir uns für die Asian Le Mans gesichert haben. Wir freuen uns darauf, mit dem McLaren 720S loszulegen und hoffentlich unseren ersten Saisonsieg zu holen", wird Teamchef Andrew Kirkaldy zitiert.

James Vowles: Team Brackley seit BAR

Die entscheidende Verstärkung soll dabei der Neuzugang aus der Formel 1 liefern. Kirkaldy, wohl mit einem Augenzwinkern: "Natürlich wird es auch hilfreich sein, einen der besten Strategen der F1 in einem Team zu haben." Ob Vowles sich aus dem Cockpit heraus seine eigene Strategie zurechtlegen und sich selbst mit seinen berühmten Anweisungen aus der Formel 1 einnorden wird, steht jedenfalls auf einem anderen Papier ...

Vorerfahrungen des 42-Jährigen im aktiven Rennsport sind zumindest den Datenbanken von Motorsport-Magazin.com nicht bekannt. Auf einen großen Erfahrungsschatz im Motorsport blickt der Mercedes-Ingenieur allerdings zurück. Bereits seit den Tagen BARs und Hondas arbeitet Vowles als Ingenieur in Brackley. Nach der Übernahme durch Brawn GP stieg Vowles zum Rennstrategen auf ehe Nachfolgeteam Mercedes ihn auf seinen aktuellen Posten des Chefstrategen beförderte. Insgesamt war Vowles an neun Konstrukteursweltmeistertiteln beteiligt.

Termin-Kollision mit Mercedes-Präsentation

Die Asian Le Mans Series 2022 startet am 12./13. Februar mit den ersten beiden von insgesamt vier Läufen in Dubai. Am darauffolgenden Wochenende (19./20. Februar) stehen in Abu Dhabi die beiden abschließenden Vier-Stunden-Rennen an. Damit ist Vowles' Renneinsatz pünktlich vor Beginn der Formel-1-Wintertestfahrten 2022 in Barcelona (23.-25. Februar) wieder beendet. Präsentation und Shakedown des neuen Mercedes W13 (18. Februar) fallen allerdings auf den Freitag zwischen den Back-to-back-Wochenenden der ALMS und kollidieren somit mit den freien Trainings zum zweiten Event in Abu Dhabi.