Beim 29. Start auf der Magic Mile in Loudon hat es der sechsfache Champion Jimmie Johnson endlich geschafft, erstmals das Qualifying für sich zu entscheiden. Auf dem New Hampshire Motor Speedway konnte der Hendrick-Pilot bereits beide Rennen in der Saison 2003 gewinnen. Den dritten und letzten Sieg holte Johnson im Juni 2010. Es war gleichzeitig die erste Pole Position für Johnson in dieser Saison. Auch in den letzten beiden Jahren stand er nur einmal auf dem besten Startplatz. Insgesamt konnte Johnson nach 34 Pole Positionen beachtliche 13 Siege einfahren. Denny Hamlin startet auch im 19. Saisonrennen auf dem New Hampshire Motor Speedway aus den Top-12. Earnhardt-Ersatzfahrer Alex Bowman beginnt das Rennen über 301 Runden vom 20. Startplatz.
Vorschau: Earnhardt fehlt in Loudon, Gordon ist auf dem Sprung ins Cockpit
Dale Earnhardt Junior wird beim 19. Saisonlauf nicht den Hendrick-Chevrolet mit der Startnummer 88 fahren. Bereits am letzten Rennwochenende in Kentucky hatte Earnhardt gesundheitliche Probleme. Er konsultierte darauf seine Ärzte, die ihm zu einer Absage des kommenden Rennens rieten, nachdem sie Symptome einer Gehirnerschütterung feststellten. Bis die Gründe der Beschwerden endgültig geklärt sind, wird Earnhardt kein Rennen im Sprint Cup bestreiten. Bowman wird das Cockpit von Earnhardt auf dem New Hampshire Motor Speedway übernehmen. Der 23-Jährige ist momentan Teilzeit-Fahrer bei JR Motorsports in der Xfinity-Serie. Er erzielte bei vier Einsätzen vier Top-10-Resultate. In den Jahren 2014 und 2015 absolvierte Bowman 71 Rennen im Sprint Cup für BK Racing und Tommy Baldwin Racing.
Falls Earnhardt auch beim übernächsten Rennen in Indianapolis wegen seiner Gehirnerschütterung nicht starten kann, würde Jeff Gordon sein Cockpit übernehmen. Bei der heutigen Pressekonferenz vor dem Qualifying auf dem New Hampshire Motor Speedway bestätigte der General Manager von Hendrick Motorsport Doug Duchardt die Einigung mit Gordon. Ex-Champion Gordon war am Ende der letzten Saison als Fahrer bei Hendrick Motorsports nach 797 Rennen zurückgetreten. Momentan macht Gordon mit seiner Familie Urlaub. Als Fernsehkommentator ist Gordon erst wieder in der nächsten Saison für den US-Sender Fox tätig.
Für den 19. Saisonlauf besteht die Starterliste aus 40 Teams. Damit sind zum 14. Mal in diesem Jahr alle Open-Teams automatisch für das Rennen qualifiziert. Es gab insgesamt drei Fahrerwechsel bei den Charter-Teams. Jeffrey Earnhardt, der auf dem Kentucky Speedway bestplatzierter Rookie auf Rang 28 war, muss nach seinem besten Karriereergebnis das Cockpit bei GO Fas Racing wieder abgeben. Dafür kommt Eddie MacDonald zu seinem Saisondebüt. McDonald, der am 7. Juli seinen 36. Geburtstag feierte, fuhr bereits in den letzten beiden Jahren jeweils ein Rennen für GO FAS Racing in Loudon. Er erreichte die Plätze 35 und 37. Seit 2001 fährt MacDonald recht erfolgreich in der NASCAR K&N Pro Series East.
Bei Circle Sport-Leavine Family Racing bestreitet Michael McDowell sein 15. Saisonrennen. Beim Daytona-Nachtrennen hatte er mit Platz zehn das beste Saisonresultat erzielt. Dafür muss Ty Dillon zuschauen, der bei seinen bisherigen acht Einsätzen konstant zwischen Rang 20 und 25 platziert war. Außerdem gab es noch einen nachträglichen Fahrerwechsel bei Premium Motorsports. Ryan Ellis kommt zu seinem zweiten Saisoneinsatz für Cole Whitt, der zuvor alle Rennen in dieser Saison bestritten hatte. Der 26-jährige Ellis belegte bei seinem ersten Saisonrennen in Richmond Platz 37 für BK Racing. Brad Keselowski holte in der Saison 2010 seinen ersten Pole Award auf dieser Strecke. Bei seinem dritten Qualifikations-Sieg 2014 stellte der Penske-Pilot mit 140.598 mph einen neuen Streckenrekord auf.
Training: Truex fährt Bestzeit
Das erste Training zum 19. Saisonlauf auf dem New Hampshire Motor Speedway wurde erneut von Toyota-Fahrern dominiert. Martin Truex Junior im Furniture-Row-Toyota absolvierte 18 Runden auf der 1,058 Meilen langen "Magic Mile". Mit 133.562 mph in 28.517 Sekunden war Truex 0.039 Sekunden schneller als Carl Edwards im Gibbs-Toyota. Auch die Plätze drei und fünf gingen mit Kyle Busch und Hamlin an Piloten von Joe Gibbs Racing. Vierter wurde Kurt Busch (SHR-Chevrolet). Schnellster Rookie war Chase Elliott (Hendrick-Chevrolet). Bowman, der an diesem Wochenende den erkrankten Earnhardt ersetzt, war am häufigsten auf dem Oval zu sehen. Er fuhr im Hendrick-Fahrzeug mit der Startnummer 88 insgesamt 38 Runden und belegte den 13. Rang nach 85 Minuten Trainingszeit. Debütant MacDonald (GFR-Ford) platzierte sich auf Position 38 und Ellis wurde bei seinem zweiten Saisoneinsatz Letzter.
Q1 (Startplätze 25-40/20 Minuten): Logano Erster vor Hamlin
Zur Halbzeit der ersten Runde im Knock-Out-Qualifying hatten erst 15 Piloten eine Zeit gefahren. Kurt Busch führte vor Edwards und Ersatzpilot Bowman. Matt Kenseth und Kevin Harvick übernahmen kurz darauf Rang zwei und drei vor dem Trainingsschnellsten Truex. Dann war Joey Logano mit einer Zeit von 28.602 Sekunden der neue Leader vor Hamlin. Ricky Stenhouse Junior sicherte sich im fünften Versuch den 24. Rang für die nächste Runde. Von den Top-Fahrern schied Ryan Newman auf Platz 25 aus. Auch für Aric Almirola, Greg Biffle, Danica Patrick und Trevor Bayne war das Qualifying bereits beendet. MacDonald und Ellis belegten wie im Training die Positionen 38 und 40.
Q2 (Startplätze 13-24/10 Minuten): Kyle Busch mit Tagesbestzeit vor Hamlin
Kasey Kahne setzte die erste Zeit, wurde aber sofort von Hamlin verdrängt. Keselowski, Kurt Busch, Edwards und Truex konnten die beiden vorgelegten Zeiten nicht unterbieten. Rookie Elliot machte einen Sprung auf Platz zwei und Teamkollege Johnson auf Rang vier. Dann löste Kyle Busch seinen Teamkollegen Hamlin an der Spitze ab. Der Champion war die bisher schnellste Zeit am gesamten Freitag mit 28.407 Sekunden gefahren. Truex und Harvick mussten nochmals auf die Strecke, um sich zu verbessern. Truex verdrängte Edwards mit 0,001 Sekunden Differenz von Platz zwölf. Außer Edwards verpassten auch Rookie Ryan Blaney, Austin Dillon, Matt DiBenedetto, Kyle Larson, Kenseth, Jamie McMurray, Bowman, Casey Mears, Stenhouse, David Ragan und Paul Menard den Sprung in Runde drei.
Q3 (Startplätze 1-12/5 Minuten): Erste Pole für Johnson in Loudon
Drei Hendrick-Fahrer und drei Stewart-Haas-Piloten sowie A.J. Allmendinger für JTG Daugherty Racing waren für Chevrolet noch im Rennen um den Pole Award. Gegner waren drei Toyota und die beiden Penske-Ford. Erneut kam Kahne als erster Fahrer auf das Oval. Johnson, Kurt Busch und Harvick waren allerdings schneller. Keselowski brach seine erste Runde ab und Hamlin übernahm Rang drei und Logano Position vier. Dann war Truex neuer Zweiter, wurde aber sofort von Kyle Busch verdrängt.
Mit einer Geschwindigkeit von 133.971 mph in 28.430 Sekunden holte sich Johnson die Pole Position für das Rennen am Sonntag. Kyle Busch startet ebenfalls aus der ersten Reihe. Truex wurde Dritter vor Kurt Busch und Hamlin. Damit startet Hamlin im 19. Saisonrennen zum 19. Mal aus den Top-12. Logano wurde Sechster vor dem schnellste Rookie Elliott und Harvick. Keselowski und Allmendinger bilden die fünfte Startreihe vor Kahne und Tony Stewart, der zum vierten Mal die dritte Runde im Qualifying erreichte.
Rückblick
Das Sommer-Event auf der "Magic Mile" geht immer über 301 Runden, während das Herbst-Rennen nach 300 Runden beendet ist. Allerdings gab es bisher vier Rennen, davon drei seit 2013, die erst in der Verlängerung entschieden wurden. Von den 40 Startern sind 13 Fahrer dabei, die schon mindestens einmal in der Victory Lane standen.
Am erfolgreichsten waren bisher Newman, Stewart, Johnson und Kurt Busch mit jeweils drei Siegen auf dem 1,058 Meilen langen Oval. Es gab in den 42 Rennen erst fünf Siege von der Pole Position. Zuletzt gelang das dem siebenfachen Pole-Sieger Newman. Kenseth holte im Herbst 2015 seinen zweiten Sieg auf dieser Strecke. Er gewann von Startplatz 13, der bisher ebenfalls fünf Mal zu einem Sieg führte. Kyle Busch gewann vor genau einem Jahr in einem spannendem Finale gegen Keselowski.
Newman, Clint Bowyer und Joey Logano feierten in der Victory Lane von Loudon ihren ersten Sieg im Sprint Cup. Die Rekordzahl von 17 Rennunterbrechungen gab es in der Saison 1994. Zwei Jahre später sowie 2002 sahen die Zuschauer 23 Führungswechsel an der Spitze des Feldes. Mit dem 19. Saisonlauf auf dem New Hampshire Motor Speedway beginnt die zweite Saisonhälfte der langen Sprint-Cup-Saison. Das Rennen wird am Sonntag gegen 19:44 Uhr MESZ gestartet.
19. Lauf: New Hampshire 301
New Hampshire Motor Speedway, Loudon, NH
Qualifying/Startaufstellung (Top-12/Q3)
1. #48 Jimmie Johnson (Chevrolet) Hendrick Motorsports, Pole Position, 28.430 Sekunden
2. #18 Kyle Busch (Toyota) Joe Gibbs Racing
3. #78 Martin Truex Jr. (Toyota) Furniture Row Racing
4. #41 Kurt Busch (Chevrolet) Stewart-Haas Racing
5. #11 Denny Hamlin (Toyota) Joe Gibbs Racing
6. #22 Joey Logano (Ford) Team Penske
7. #24 Chase Elliott (Chevrolet) Hendrick Motorsports
8. #4 Kevin Harvick (Chevrolet) Stewart-Haas Racing
9. #2 Brad Keselowski (Ford) Team Penske
10. #47 A.J. Allmendinger (Chevrolet) JTG Daugherty Racing
11. #5 Kasey Kahne (Chevrolet) Hendrick Motorsports
12. #14 Tony Stewart (Chevrolet) Stewart-Haas Racing
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