Champion Harvick vor dem Aus - Fünfter Saisonsieg für Kenseth

Der 28. Saisonlauf der Sprint-Cup-Serie wurde im letzten Rennviertel zu einem Sprit-Krimi der Extraklasse. Den zweiten Lauf der Challenger Round gewann Matt Kenseth und ist damit für die nächste Contender Round im Chase qualifiziert. Es war für Kenseth der fünfte Sieg in dieser Saison und der zweite Erfolg auf dem New Hampshire Motor Speedway. Gleichzeitig feierte Joe Gibbs Racing den vierten Sieg in Folge und zum neunten Mal stand ein Gibbs-Toyota-Fahrer in den letzten elf Rennen in der Victory Lane.

Titelverteidiger Harvick dominierte zuvor mit 216 von 300 möglichen Führungsrunden. Drei Runden vor Rennende ging dem Champion der Sprit aus und ein enttäuschender 21. Rang war das Ergebnis. Im entscheidenden nächsten Rennen hilft Harvick fast nur noch ein Sieg, um die nächste Runde zu erreichen. Vier weitere Chaser hatten im Rennen ebenfalls mit großen Problemen zu kämpfen.

Vor dem Start

Carl Edwards stand auch beim zweiten Loudon-Rennen der Saison auf der Pole Position. Titelverteidiger Harvick ging ebenfalls aus der ersten Reihe in das Rennen über 300 Runden. Kyle Busch, der im Juli 2015 das letzte Rennen auf dem 1,058 langen Superspeedway gewonnen hatte, begann das Rennen von der 17. Position. Jeff Gordon wird einen neuen Rekord mit 789 Rennstarts in Folge aufstellen und ist dann der neue Iron Man der Sprint-Cup-Serie. Von den 16 Chasern hatte Martin Truex Junior mit Startplatz 32 die schlechteste Ausgangsposition. Die Debütanten Ryan Preece und B.J. McLeod starteten von Rang 27 und 39. Travis Kvapil schaffte nicht den Sprung in das Starterfeld.

Start: Harvick dominiert

Polesetter Edwards konnte nach dem Start seine Führung vor Harvick verteidigen. Nach zahlreichen Angriffsversuchen gelang es Harvick in der 20. Runde in Führung zu gehen. Kurz darauf wurde Edwards auch von Kurt Busch und Brad Keselowski überholt, während Harvick seine Führung ausbaute. Keselowski hatte anschließend das schnellste Fahrzeug im Feld und übernahm Rang zwei. In der 36. Runde gab es die erste Gelbphase, als Aric Almirola nach einem Reifenschaden in der Mauer landete. Das anschließende Rennen in der Boxengasse gewann Harvick vor Keselowski. Es gab ein paar Veränderungen, da einige Fahrer ihr Glück mit nur zwei frischen Reifen versuchten.

Drei Runden nach dem Restart sorgte Landon Cassill für die zweite Rennunterbrechung. Harvick gewann den Restart erneut vor Keselowski. Wieder dauerte es nicht lange, bis die dritte Caution durch einen Reifenschaden bei Tony Stewart ausgelöst wurde. Die Top-10 blieb auf der Strecke, während die folgenden Piloten erneut einen Boxenstopp einlegten. Nach 80 Runden führte Harvick locker vor Keselowski, dem neuen Dritten Jimmie Johnson und seinem Hendrick-Teamkollegen Dale Earnhardt Junior. Nur die Chaser Gordon, Jamie McMurray, Paul Menard und Clint Bowyer lagen nicht in der Top-12.

Chaser Kyle Busch landet in der Mauer

Harvick hatte nach dem ersten Renndrittel in Runde 100 einen Vorsprung von 2,1 Sekunden nach 81 Führungsrunden vor Keselowski. Johnson lag bereits über vier Sekunden hinter dem Leader. Alex Bowman landete in Runde 120 in der Mauer und die vierte Gelbphase war perfekt. Beim Restart gab es das gleiche Bild an der Spitze wie vor der Rennunterbrechung. Johnson verlor bei den Positionskämpfen in den folgenden zwei Runden fünf Plätze. Earnhardt war jetzt Dritter vor Kenseth, Kurt und Kyle Busch sowie Hamlin. Hinter Johnson lagen noch Joey Logano und Polesetter Edwards in der Top-10

Zur Halbzeit des Rennens hatte Harvick wieder einen Vorsprung von 2.7 Sekunden herausgefahren. Der bereits für die nächste Runde qualifizierte Denny Hamlin hatte nach dem letzten Restart vier Positionen gewonnen und war jetzt neuer Vierter. Dann gab es in Runde 159 die nächste Caution, als ausgerechnet Kyle Busch nach einem Reifenschaden in der Mauer landete. Chase-Pechvogel Kyle Busch musste seine Garage aufsuchen. Harvick war nach den Boxenstopps wieder Erster vor Edwards, der sich um acht Positionen verbesserte, während Gibbs-Teamkollege Hamlin nur noch auf Platz 13 zu finden war. Edwards hatte sich zu früh gefreut, denn er bekam eine Strafe aufgebrummt und musste eine Aufholjagd von Rang 26 starten.

Reifenschaden auch bei Chaser Johnson

Nach 185 Runden führte Harvick erneut mit fast drei Sekunden vor Keselowski. Kenseth belegte Rang drei vor Kurt Busch und Hamlin, der schon wieder gewaltig auf dem Vormarsch war. Dann wurde Harvick durch eine Debris-Caution erneut in Runde 192 eingebremst. Nun wurde beim Boxenstopp wieder gezockt. Viele Piloten nahmen nur zwei frische Reifen mit. Das neue Bild beim Restart: Erster war Kenseth vor Johnson, Logano, Earnhardt und Bowyer. Harvick lag mit vier frischen Reifen auf Position sieben. Kyle Busch kam mit 36 Runden Rückstand wieder auf die Strecke.

In der 200. Runde traf es den nächsten Chaser hart. Johnson musste nach einem Reifenschaden unter Grün seine Box aufsuchen. Vier Runden später gab es einen Kontakt zwischen Newman und Danica Patrick. David Ragen rauschte anschließend voll in den zurückrollenden Chevrolet von Patrick. Die Aufräumarbeiten nach der siebten Rennunterbrechung sorgten für eine Rotphase. Die Top-10 blieb auf der Strecke und der Rest versuchte es mit neuen Reifen.

Turbulente letztes Renndrittel

Zwei Runden später gab es erneut Gelb und wieder kamen einige Fahrer zum Service. Beim achten Restart kämpften die Teamkollegen Kenseth und Hamlin um Platz eins, während Dominator Harvick auf Platz zwölf das Rennen wieder aufnahm. In Runde 219 zog Hamlin an Kenseth vorbei. McMurray war Dritter vor Greg Biffle und Tony Stewart. Gleichzeitig kamen die Piloten mit vier frischen Reifen immer näher. Als Hamlin gerade eine Sekunde Vorsprung hatte, sorgte Justin Allgaier nach Mauerkontakt für Rennunterbrechung Nummer neun. Wieder gab es Pokerspiele und Biffle war jetzt der neue Leader vor Keselowski und Harvick.

Dann bekam Keselowski die schwarze Flagge wegen Frühstart bezeigt und lag nach einer Durchfahrtsstrafte nur noch auf Rang 25. Diese Entscheidung von NASCAR war sehr hart. In Runde 252 hatte Harvick die Führung zurückerobert. Drei Runden später hatte Hamlin sich von Rang zehn auf Platz zwei nach vorne gearbeitet. Kenseth war Dritter vor Biffle und Kurt Busch. Harvick war etwas im Spritspar-Modus und Hamlin sowie Kenseth kamen mit ausreichender Tankfüllung immer näher. Kenseth übernahm in Runde 272 Platz zwei und lag 0.7 Sekunden hinter Harvick.

Harvick geht der Sprit aus und Edwards gewinnt.

Die beiden Gibbs-Verfolger wurden per Funk informiert, dass die Tankfüllung von Harvick ohne Gelbphase nicht ausreichen würde. Kenseth holte weiter auf und Hamlin fiel mit Reifenproblemen zurück. Kenseth übte ununterbrochen Druck aus und Harvick musste weiter voll Gas geben. Zehn Runden vor Rennende betrug der Abstand zwischen den beiden Sieganwärtern eine halbe Sekunde. Fünf Runden später war der Abstand konstant geblieben. Drei Runden vor Rennende ging Harvick der Sprit aus. Damit war der Weg für Kenseth frei. Earnhardt musste zum Tanken abbiegen und auch Kurt Busch hatte kein Sprit mehr im Tank.

Kenseth gewann mit 8.942 Sekunden Vorsprung vor Hamlin. Dritter wurde Logano vor Biffle, der über 90 Runden mit einer Tankfüllung absolviert hatte. Mit Polesetter Edwards kam der dritte Gibbs-Toyota in der Top-5 ins Ziel. Sechster wurde Johnson vor Gordon, Martin True Junior, Kasey Kahne und Ryan Newman, der wieder einmal fast unbemerkt in die Top-10 fuhr. Acht Chaser landeten außerhalb der Top-10.

Keselowski schaffte nach seiner Strafe noch einen zwölften Platz. McMurray beende das Rennen auf Platz 14 vor Paul Menard. Kurt Busch erreichte nach Boxenstopp als 19. Fahrer das Ziel und Harvick wurde mit einer Runde Rückstand und 216 Führungsrunden auf Position 21 gewertet. Es war bereits das achte Rennen in dieser Saison, dass Harvick trotz der meisten Führungsrunden nicht gewinnen konnte. Earnhardt und Bowyer beendeten das zweite Chase-rennen auf den Plätzen 25 und 26. Am härtesten traf es Kyle Busch, der auf Position 38 gewertet wurde.

Zwischenstand in der Meisterschaft

Hinter den beiden für die nächste Runde qualifizierten Kenseth und Hamlin liegt mit Edwards ein dritter Gibbs-Fahrer mit 33 Punkten Vorsprung auf Platz 13 sehr gut platziert. Der punktgleiche Logano hat vor dem letzten Challenger-Rennen in Dover ebenfalls beste Aussichten ein Top-12-Platz zu erreichen. Earnhardt liegt momentan auf dem zwölften und letzten Qualifikationsplatz. Kyle Busch verlor neun Positionen und liegt jetzt einen Punkt hinter Earnhardt. Auch Menard fehlt nur ein Zähler. Titelverteidiger Harvick und Bowyer können bei 23 sowie 39 Punkten Rückstand fast nur noch mit einem Sieg auf der Monster Mile die nächste Contender Round erreichen.

28. Lauf: Sylvania 300
New Hampshire Motor Speedway, Loudon, NH
Ergebnis: Top-10 (300 Runden)

1. Matt Kenseth (Toyota) Joe Gibbs Racing, 47/4 Punkte
2. Denny Hamlin (Toyota) Joe Gibbs Racing, 43/1 Punkte
3. Joey Logano (Ford) Team Penske, 41/0 Punkte
4. Greg Biffle (Ford) Roush Fenway Racing, 41/1 Punkte
5. Carl Edwards (Toyota) Joe Gibbs Racing, 40/1 Punkte
6. Jimmie Johnson (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 38/0 Punkte
7. Jeff Gordon (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 37/0 Punkte
8. Martin Truex Jr. (Chevrolet) Furniture Row Racing, 36/0 Punkte
9. Kasey Kahne (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 35/0 Punkte
10. Ryan Newman (Chevrolet) Richard Childress Racing, 34/0 Punkte

Gesamtstand Chase 2015: 02/10 (Top-16) Rennen 28/36
Challenger Round: Rennen 01-03 (16 Teilnehmer)

1. Matt Kenseth (Toyota) Joe Gibbs Racing, Challenger-Sieg, 2.099 Punkte
2. Denny Hamlin (Toyota) Joe Gibbs Racing, Challenger-Sieg, 2.093 Punkte
3. Carl Edwards (Toyota) Joe Gibbs Racing, 2.089 Punkte
4. Joey Logano (Ford) Team Penske, 2.089 Punkte
5. Jimmie Johnson (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 2.083 Punkte
6. Ryan Newman (Chevrolet) Richard Childress Racing, 2.074 Punkte
7. Kurt Busch (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 2.073 Punkte
8. Brad Keselowski (Ford) Team Penske, 2.072 Punkte
9. Martin Truex Jr. (Chevrolet) Furniture Row Racing, 2.071 Punkte
10. Jeff Gordon (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 2.068 Punkte
11. Jamie McMurray (Chevrolet) Chip Ganassi Racing with Felix Sabates, 2.058 Punkte
12. Dale Earnhardt Jr. (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 2.057 Punkte
13. Kyle Busch (Toyota) Joe Gibbs Racing, 2.056 Punkte
14. Paul Menard (Chevrolet) Richard Childress Racing, 2.056 Punkte
15. Kevin Harvick (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 2.034 Punkte
16. Clint Bowyer* (Toyota) Michael Waltrip Racing, 2.018 Punkte
*Bowyer: 25 Punkte Abzug (Chicagoland)