Den 24. Saisonlauf auf dem Bristol Motor Speedway gewann Joey Logano nach 500 spannenden Runden knapp vor Kevin Harvick. Der Penske-Pilot wiederholte seinen Sieg vom Vorjahr und sicherte sich den dritten Saison-Erfolg beim siebten Nachtrennen der laufenden Sprint-Cup-Saison. Harvick erweiterte seine Serie auf unglaubliche zehn zweite Ränge in diesem Jahr. Kyle Busch, der die meisten Führungsrunden verzeichnen konnte, musste sich mit dem achten Platz zufrieden geben.
Vor dem Start
Denny Hamlin holte im Qualifying mit einem neuen Streckenrekord seinen zweiten Pole Award in der laufenden Saison und stand damit zum dritten Mal im Kolosseum von Bristol auf der Pole Position. Auch die Startplätze zwei und drei gingen mit Kyle Busch und Carl Edwards an Gibbs-Toyota-Piloten. Bereits in der letzten Woche standen drei der vier Fahrer von Joe Gibbs Racing auf den drei besten Positionen. Das Gibbs-Team holte in den letzten sechs Qualifikationen fünf Pole Award und anschließend in den Rennen fünf Siege. Ausgerechnet der vierte Gibbs-Fahrer Matt Kenseth, der im April 2015 seine vierten und letzten Bristol-Sieg feiern konnte, musste sich mit Startplatz 13 begnügen.
Außer Kyle Busch konnten bisher auch sein Bruder Kurt sowie Jeff Gordon fünf Siege in Bristol feiern. Kurt Busch erreichte Startplatz elf und Gordon, der wieder in den Rainbow-Warrior-Farben antrat, stellte seine Startnummer 24 passend aber auch enttäuschend auf Rang 24. Bei seinem 500. Sprint-Cup-Einsatz ging Ryan Newman von Position 18 in das Rennen über 500 Runden und Ricky Stenhouse Junior belegte Startplatz acht bei seinem 100. Jubiläums-Rennen. Travis Kvapil, Rookie Jeb Burton und Reed Sorenson verpassten den Sprung in das Starterfeld.
Start: Kyle Busch und Hamlin machen die Pace
Polesetter Hamlin verteidigte nach dem Start seine Position und holte sich nach 0,533 Meilen den ersten Bonuspunkt für eine Führungsrunde. Nach 13 Runden gab es bereits die ersten Überrundungen. Kyle Busch kam anschließend besser durch den Verkehr und konnte Hamlin in der 27. Runde überholen. Tony Stewart lag nach 44 Runden bereits eine Runde zurück und erhielt sieben Runden später den Lucky Dog, weil es durch Debris die erste Rennunterbrechung gab. Bei den Boxenstopps nahm Kyle Larson nur zwei frische Reifen mit und war nun Zweiter hinter Kyle Busch. Kurz darauf zog Hamlin an Logano und Larson vorbei und war wieder erster Verfolger von seinem Teamkollegen.
Während Edwards bis auf Rang acht zurückgefallen war, konnte sich der letzte Bristol-Sieger Kenseth bis auf Platz fünf vorarbeiten. Inzwischen hatte sich Larson die zweite Position wieder erobert. Nach 111 Runden musste Kenseth qualmend die Boxengasse aufsuchen und fuhr anschließend mit Motorschaden in seine Garage. In Runde 126 bekam Larson die Quittung für sein Risiko mit nur zwei neuen Reifen. Sein Reifenschaden und ein anschließender Mauerkontakt bedeute die zweite Gelbphase und den Lucky Dog für Stenhouse.
Kyle Busch dominiert
Beim Restart unter eingeschaltetem Flutlicht führte jetzt Hamlin nach einem sehr schnellen Boxenstopp vor Kyle Busch, Logano, Edwards und Clint Bowyer. Jimmie Johnson war als Elfter zu diesem Zeitpunkt der beste Hendrick-Fahrer. A.J. Allmendinger löste die dritte Rennunterbrechung in Runde 146 aus, als er von Ryan Blaney gedreht wurde. Kurz nach dem Restart konnte Kyle Busch Hamlin wieder überholen. Martin Truex Junior, der nur von Position 23 gestartet war, lag inzwischen auf dem siebten Platz. In der 172. Runde zog auch Logano an Hamlin vorbei und war zum ersten Mal Zweiter. Überraschend hielt sich Justin Allgaier konstant seit dem Start in der Top-12 auf.
Nach 200 Runden führte Kyle Busch mit 146 Führungsrunden vor Logano, Bowyer, Hamlin, Edwards, Kurt Busch, Truex, Jamie McMurray, David Ragan und dem Zehnten Brad Keselowski. Zwölf Runden später wurde Kasey Kahne überholt und es waren nur noch 21 Fahrer in der Führungsrunde. In der 225. Runde war es soweit. Logano konnte den Überrundungsverkehr nutzen und war der dritte Leader des Rennens. Genau zur Rennhalbzeit gab es die vierte Caution wegen Debris und Dale Earnhardt Junior konnte sich über einen Lucky Dog freuen.
Edwards und Logano auf dem Vormarsch
Beim Restart lag jetzt Edwards in Front, gefolgt von Kyle Busch, Bowyer und Logano, der einen schlechten Boxenstopp hatte. Stenhouse, Stewart, Aric Almirola, Kahne, Larson und Greg Biffle lagen bereits eine Runde hinter dem Leader. In der 263. Runde tauchte Gordon zum ersten Mal in der Top-10 auf. Kurz darauf musste Truex unter Grün seine Reifen wechseln und lag nun zwei Runden zurück. Kyle Busch übernahm in der 280. Runde erneut die Führung in Bristol. 23 Runde später konterte Edwards erfolgreich. Edwards konnte sich anschließend deutlich absetzen, während Kyle Busch plötzlich bei den Longruns das Tempo nicht mitgehen konnte. Das nutze Logano aus und übernahm den zweiten Platz.
David Ragan schob Kurt Busch im Kampf um Rang fünf Richtung Mauer. In der 344. Runde kam Kyle Busch unter Grün zum Service in die Boxengasse. Edwards und Logano kämpften gleichzeitig um den ersten Platz. Die Führung wechselte mehrfach zwischen dem Gibbs- und Penske-Piloten. Der Zweikampf wurde durch einen Reifenschaden bei Edwards beendet. Er rettete sich in die Boxengasse, hatte allerdings zwei Runden Rückstand. Die fünfte Gelbphase während der Green-Flag-Stopps brachte einiges durcheinander. Larson war heftig in die Mauer geknallt und Earnhardt freute sich zum zweiten Mal über einen Lucky Dog.
Gelbphasen sorgen für Spannung
Beim Restart Führte nun Logano vor Hamlin und Ragan, während Kyle Busch wieder in der Top-12 zu finden war. Zwei Runden später wurde Ragan von Johnson und Bowyer in die Zange genommen und flog in die Mauer vor der Boxengasse. Allgaier erhielt den Lucky Dog und erhöhte den Anteil der Fahrer in der Führungsrunde auf überschaubare 13 Piloten. Gordon hatte einen guten Restart und übernahm Rang zwei, während gleichzeitig die siebte Gelbphase die Fahrer einbremste und Dillon wieder in die Führungsrunde brachte.
Nach dem Neustart gab es etliche Positionswechsel und es endete in einer Doppelführung für Team Penske mit Logano und Keselowski. Dritter war jetzt Earnhardt vor Hamlin, Kyle Busch und Johnson. In Runde 400 führten weiterhin die beiden Penske-Ford vor Earnhardt und Kyle Busch, der wieder den Anschluss gefunden hatte. Gordon musste neun Runden später unter Grün zum Service kommen. Dann fiel Earnhardt zurück und Kyle Busch und Hamlin waren die ersten Verfolger des Penske-Duos.
Neues Duell um die Führung: Logano vs. Harvick
Debris war der Grund für die achte Rennunterbrechung in Runde 430. Edwards profitierte davon, denn er war durch den Lucky Dog auch wieder in der Führungsrunde angelangt. Ausgerechnet Kyle Busch wurde in der Boxengasse geblitzt und war nur noch an 14. Position zu finden. Keselowski hatte das Rennen in der Boxengasse gewonnen, wurde aber nach dem Restart von Logano überholt. Keselowski fiel weiter zurück und Harvick war plötzlich Zweiter vor Hamlin, Earnhardt und Johnson. Harvick hatte jetzt das schnellste Fahrzeug, doch Logano schlängelte sich geschickt durch den Überrundungsverkehr.
Während der Zweikampf um Platz eins weiter tobte, musste Gordon ein weiteres Mal unter Grün seine Crew besuchen. Kyle Busch lag mit zehn Sekunden Rückstand auf Rang zehn. 20 Runden vor Rennende konnte sich Logano wieder etwas von Harvick absetzen und hatte fast einen Sekunde Vorsprung. In den nächsten zehn Runden konnte Harvick den Rückstand wieder halbieren.
Logano wiederholt Vorjahressieg
Logano verteidigte bis zur Ziellinie die Führung und gewann nach 176 Führungsrunden mit 0.220 Sekunden Vorsprung vor Harvick. Während Logano seinen Vorjahressieg wiederholen konnte, musste sich Harvick zum zehnten Mal in dieser Saison mit Platz zwei zufrieden geben. Dritter wurde Polesetter Hamlin vor Johnson, Bowyer und Keselowski. Platz sieben ging an Edwards vor Kyle Busch, der die meisten Führungsrunden verbuchen konnte. Die Top-10 komplettierten Earnhardt und Newman bei seinem 500. Einsatz im Sprint Cup. Mit Jamie McMurray, Allgaier und Dillon waren nur noch drei weitere Fahrer beim Überqueren der Ziellinie in der Führungsrunde geblieben.
24. Lauf: IRWIN Tools Night Race
Bristol Motor Speedway, Bristol, TN
Ergebnis: Top-10 (500 Runden)
1. Joey Logano (Ford) Team Penske, 47/4 Punkte
2. Kevin Harvick (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 42/0 Punkte
3. Denny Hamlin (Toyota) Joe Gibbs Racing, 42/1 Punkte
4. Jimmie Johnson (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 40/0 Punkte
5. Clint Bowyer (Toyota) Michael Waltrip Racing, 39/0 Punkte
6. Brad Keselowski (Ford) Team Penske, 39/1 Punkte
7. Carl Edwards (Toyota) Joe Gibbs Racing, 38/1 Punkte
8. Kyle Busch (Toyota) Joe Gibbs Racing, 38/2 Punkte
9. Dale Earnhardt Jr. (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 35/0 Punkte
10. Ryan Newman (Chevrolet) Richard Childress Racing, 34/0 Punkte
Gesamtstand: Rennen 24/36 (Chase Top-16)
1. Jimmie Johnson (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 4 Siege, 792 Punkte
2. Kyle Busch (Toyota) Joe Gibbs Racing, 4 Siege, 433 Punkte
3. Joey Logano (Ford) Team Penske, 3 Siege, 865 Punkte
4. Matt Kenseth (Toyota) Joe Gibbs Racing, 3 Siege, 753 Punkte
5. Kevin Harvick (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 2 Siege, 908 Punkte
6. Dale Earnhardt Jr. (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 2 Siege, 819 Punkte
7. Kurt Busch (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, 2 Siege, 713 Punkte
8. Brad Keselowski (Ford) Team Penske, 1 Sieg, 793 Punkte
9. Martin Truex Jr. (Chevrolet) Furniture Row Racing, 1 Sieg, 771 Punkte
10. Denny Hamlin (Toyota) Joe Gibbs Racing, 1 Sieg, 712 Punkte
11. Carl Edwards (Toyota) Joe Gibbs Racing, 1 Sieg, 666 Punkte
12. Jamie McMurray (Chevrolet) Chip Ganassi Racing with Felix Sabates, 696 Punkte
13. Ryan Newman (Chevrolet) Richard Childress Racing, 683 Punkte
14. Paul Menard (Chevrolet) Richard Childress Racing, 674 Punkte
15. Jeff Gordon (Chevrolet) Hendrick Motorsports, 672 Punkte
16. Clint Bowyer (Toyota) Michael Waltrip Racing, 655 Punkte
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