Kurt Busch gewann das Knock-Out-Qualifying auf dem Auto Club Speedway im kalifornischen Fontana und steht beim fünften Saisonrennen auf der Pole Position. Mit seiner vierten Pole auf dem D-Oval ist er jetzt auch alleiniger Rekordhalter. In der Saison 2003 konnte Kurt Busch bereits einen Sieg auf dieser Strecke feiern. Nur in Homestead-Miami schaffte es Kurt Busch, eine von den bisherigen 16 Poles, in einen von insgesamt 25 Sprint-Cup-Siegen umzusetzen. Sein Stewart-Haas-Teamkollege Kevin Harvick startet ebenfalls aus der ersten Reihe. Die augenblickliche Dominanz von Stewart-Haas Racing geht scheinbar in die nächste Runde.

Brett Moffitt ersetzte erneut Brian Vickers bei Michael Waltrip Racing, Foto: NASCAR
Brett Moffitt ersetzte erneut Brian Vickers bei Michael Waltrip Racing, Foto: NASCAR

Brian Vickers mit erneutem Rückschlag

Wie in der Vorwoche waren 45 Fahrer für das fünfte Saisonrennen gemeldet, weil das neue Premium-Team kurzfristig die Nennung von Steve Wallace zurückzog. Leider bekam Waltrip-Pilot Brian Vickers erneut einen gesundheitlichen Rückschlag und musste durch Brett Moffitt ersetzt werden. Dessen Ford bei Front Row Motorsports übernahm Chris Buescher, der damit zu seinem Debüt im Sprint Cup kam.

Reed Sorenson, dessen Toyota in der letzten Woche von der Starterliste gestrichen wurde, tauchte dafür erneut bei RAB Racing auf. Brian Scott durfte wieder für Alex Kennedy bei Circle Sport starten. Travis Kvapil und Sorenson waren die beiden Piloten, die sich nur über eine Top-36-Position für das Rennen qualifizieren konnten.

Training: Kurt Busch vor Denny Hamlin

Kurt Busch war im Stewart-Haas-Chevrolet der schnellste Fahrer im 75-minütigen Training vor dem Qualifying. Der ältere Busch-Bruder knüpfte damit an seine Leistung vom letzten Wochenende an, wo er in Phoenix ein starkes Rennen bei seinem Comeback zeigte. Zweiter wurde Denny Hamlin im Gibbs-Toyota. Kurt Busch und Hamlin sind mit drei Pole Positionen die Rekordhalter auf dem Auto Club Speedway. Auch Martin Truex Junior, der sich momentan in einer Top-Form befindet, zeigte mit dem dritten Rang, dass erneut mit dem Furniture-Row-Piloten zu rechnen ist. Tabellenführer und Titelverteidiger Harvick hielt sich vornehm zurück und absolvierte nur sechs Runden, die für Rang zwölf reichten. Kurz vor Trainingsende landete Gibbs-Pilot Carl Edwards in der Mauer von Kurve vier und musste das Qualifying im Ersatz-Toyota bestreiten.

Q1: Matt Kenseth vor Kevin Harvick

In der 15-minütigen ersten Runde des Knock-Out-Qualifying hatten die Piloten bei Sonnenschein mit heftigen Wind auf der Gegengeraden zu kämpfen. Die Fahrzeuge hüpften auf dem unebenen Belag des zwei Meilen langen D-Ovals heftig. Nach drei Minuten führte Matt Kenseth im Gibbs-Toyota vor Harvick im Stewart-Haas-Chevrolet und Ganassi-Pilot Kyle Larson. Der Trainingsschnellste Kurt Busch übernahm anschließend den dritten Rang.

Aric Almirola schaffte im dritten Versuch den Sprung in die Top-24. Brian Scott verpasste mit seiner dritten schnellen Runde mit Rang 25 knapp die nächste Runde. Auch für Jamie McMurray und Greg Biffle war das Qualifying beendet. Moffitt belegte nach einer leichten Mauerberührung Position 30 und Buescher beendete sein erstes Knock-Out-Qualifying auf Platz 33 vor Rookie Jeb Burton. Sorenson und Kvapil lagen außerhalb der Top-36 und müssen am Rennsonntag zuschauen.

Denny Hamlin mit seinem neuen Crew Chief Chris Gayle, Foto: NASCAR
Denny Hamlin mit seinem neuen Crew Chief Chris Gayle, Foto: NASCAR

Q2: Erneut Kurt Busch vor Denny Hamlin

In der zweiten Session lag Kurt Busch nach zwei Minuten vor Hamlin, Harvick und Kenseth in Führung. Kyle-Busch-Ersatzfahrer David Ragan verdrängte den Champion von Platz drei, bevor Jeff Gordon die drittschnellste Zeit fuhr. Joey Logano scheiterte auch mit seinem dritten Versuch und verpasste die Top-12 um 0.024 Sekunden. Mit Jimmie Johnson, Dale Earnhardt Junior und Kasey Kahne schieden gleich drei Hendrick-Fahrer aus. Auch Edwards, Tony Stewart, Danica Patrick, A.J. Allmendinger und Aric Almirola waren nach Ablauf der zehn Minuten nicht mehr dabei.

Q3: Kurt Busch ist endgültig zurück

In der letzten Runde über fünf Minuten gingen die verbliebenen drei Gibbs-Fahrer sofort auf die Zeitenjagd. Kurt Busch war allerdings schneller und übernahm die Spitze. Harvick fehlten anschließend 0.020 Sekunden auf die Bestzeit. Die Zeit von 38.889 Sekunden wurde von keinem Fahrer mehr erreicht und damit holte Kurt Busch seinen vierten Pole-Award auf dem Auto Club Speedway.

Harvick belegte den zweiten Rang vor Kenseth, Ragan und Larson, der zum vierten Mal in Folge Q3 erreichte. Hamlin startet vor Gordon von Rang sechs. Es folgen Brad Keselowski und Ryan Newman, die ebenfalls zum vierten Mal in Folge aus der Top-12 starten werden. Clint Bowyer, Paul Menard und Truex komplettierten die ersten sechs Startreihen. Für Kenseth, Ragan und Menard war es das beste Qualifikationsergebnis in diesem Jahr.

Jimmie Johnson gewann bisher fünf Rennen in Fontana

Bisher gab es 25 Rennen seit 1997 auf dem Auto Club Speedway. Johnson ist mit fünf Siegen der Rekordhalter auf dem Superspeedway. Gordon, Kyle Busch und Kenseth waren in drei Rennen erfolgreich. Kyle Busch, der die letzten beiden Ausgaben gewinnen konnte, kann wegen seiner Beinverletzung seine Serie nicht fortsetzen. In der Saison 2008 gab es die meisten Gelbphasen, als das Pace Car zwölf Mal auf die Strecke musste. Nur eine einzige Rennunterbrechung störte den Rennablauf vor drei Jahren. In den letzten beiden Rennen verbuchten die Statistiker jeweils neun Gelbphasen.

Die Zuschauer in Fontana sahen in der letzten Saison zum ersten Mal ein Green-White-Checkered-Finale und die Rekordzahl von 35 Führungswechseln. Im Rennen gab es unzählige Reifenschäden, die auch am letzten Wochenende in Phoenix zu beobachten waren. Das Rennen über 200 Runden wird am Sonntag gegen 20:46 Uhr MEZ gestartet.

5. Lauf: Auto Club 400
Auto Club Speedway, Fontana, CA
Qualifying/Startaufstellung (Top-12/Q3)

1. Kurt Busch (Chevrolet) Stewart-Haas Racing, Pole Position, 38.889 Sekunden
2. Kevin Harvick (Chevrolet) Stewart-Haas Racing
3. Matt Kenseth (Toyota) Joe Gibbs Racing
4. David Ragan (Toyota) Joe Gibbs Racing
5. Kyle Larson (Chevrolet) Chip Ganassi Racing with Felix Sabates
6. Denny Hamlin (Toyota) Joe Gibbs Racing
7. Jeff Gordon (Chevrolet) Hendrick Motorsports
8. Brad Keselowski (Ford) Team Penske
9. Ryan Newman (Chevrolet) Richard Childress Racing
10. Clint Bowyer (Toyota) Michael Waltrip Racing
11. Paul Menard (Chevrolet) Richard Childress Racing
12. Martin Truex Jr. (Chevrolet) Furniture Row Racing